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지구온난화로 인한 기후변화는 전 세계적으로 수자원 고갈 및 수질저하 문제를 야기하여 해수담수화 및 물 재이용 등 대체 수자원 확보의 필요성이 부각되고 있다. 여러 수처리 기술 중 멤브레인 공정은 대체 수자원 확보에 가장 적합한 기술로 기대 받고 있다. 하지만 기존의 가압식막 공정(예, 역삼투막(RO)공정)은 분리를 위해 고압을 사용하기 때문에 많은 전력을 필요로 할뿐 아니라, 막 오염도 심하여 화학세정이나 전처리 공정이 요구되는 등의 경제적, 환경적 문제점을 안고 있다. 이에 최근 크게 주목받고 있는 정삼투(FO)공정은 농도 차에 의해 자연적으로 발생하는 삼투압 에너지를 이용하기 때문에 에너지 및 회수율 문제를 동시에 해결할 수 있는 이상적인 수처리 기술로 평가되고 있다. 정삼투 기술 개발은 1970년대부터 시작되었으나 이상적인 유도용질의 부재로 인하여 상용화의 진척이 미진했다. 2000년대에 들어서 NH₃/CO₂의 유도용질 및 분리기술 개발을 시작으로 FO/MBR, FO/RO 등 hybird 공정과 FO 단독 공정에 관한 연구가 활발히 이루어지고 있다. 그 결과 FO 공정은 현재 미래 담수 및 수처리 분리막 분야에서 3대 신기술로 손꼽히며 최근 국내에서도 국가과제를 중심으로 기초 및 상용화 연구가 진행 중이다. 구체적으로 FO공정의 조기 상용화를 위해, FO공정에 최적화된 막 및 모듈, 유도용액 분리기술, FO공정 설계 및 운영에 관한 연구를 체계적으로 수행하고 있다. 본 발표에서는 FO공정 분야의 선도 연구자인 미 예일대 Elimelech교수의 연구 및 고려대와의 공동연구 내용을 중심으로 최근 연구 동향을 살펴보았다.